Вперше повітряні змії з'явилися близько 2000 років тому в Китаї під час Воюючих держав (475-221 рр. до н.е.). Називалися вони «муюань» і виготовлялися з дерева. З винаходом паперу з'явилися паперові змії «чжіюань».
Спочатку повітряні змії використовувалися виключно у військових цілях. За допомогою такого пристрою можна було подати сигнал, поширити агітаційні листівки над ставкою ворога і навіть відправити розвідника на обстеження ворожої території (деякі змії були настільки великі, що витримували людську вагу).
З приходом до влади династії Тан (618 – 907 рр.), коли країна почала процвітати та стабільно розвиватися, повітряних зміїв стали використовувати як розвагу. Саме в ці часи до повітряних зміїв стали кріпити бамбукові планки, які під час польоту видавали мелодійний дзвін, що нагадує звуки традиційного китайського струнного інструменту – чжена. Тому з тих пір і донині китайці називають повітряних зміїв не інакше як «Фенчжен» – «Вітряний чжен» . Іноді замість бамбукових трубочок до зміїв кріплять гумові або шовкові смужки, які також видають не менш гарні музичні звуки.
Згодом мистецтво виготовлення та запуску повітряних зміїв поширилося по всьому світу. Спочатку повітряні змії використовувалися як розваги, проте саме вони надихнули деяких учених на розробку літальних апаратів на основі їх конструкцій. Вважається, що брати Райт створили перший в історії людства пілотований літак, який зміг злетіти після експериментів з повітряними зміями. Тому на стіні одного із залів Національного музею аеронавтики та космосу (Вашингтон, США) висить китайський повітряний змій з пам'ятною табличкою, яка свідчить: «Першими літальними апаратами були китайські повітряні змії та ракети».
Традиційне мистецтво виготовлення та запуску в небо китайських повітряних зміїв дуже давнє та удосконалювалося протягом багатьох століть. Справжні майстри цієї справи кажуть, що для створення гарного змія потрібно дотримуватися чотирьох основних правил:
1. Зробити правильну рамку , яка повинна відповідати правилам симетрії, що дозволить обом сторонам повітряного змія підтримувати баланс на вітрі, а отже, парити високо в небі в гарному польоті.
2. Вибрати правильне покриття та акуратно приклеїти його до рамки, оскільки поверхня змія має бути бездоганно чистою та гладкою. Як покриття зазвичай використовують папір, проте якіснішим, надійнішим і красивішим є шовкове покриття.
3. Намалювати яскравий чіткий малюнок , який має бути помітний з великої відстані. При масовому виробництві малюнок наносять на папір до закріплення на рамку, проте відповідно до традицій розписувати змія потрібно вручну вже після закріплення покриття на рамці.
4. Правильно запустити повітряного змія в небо, постійно стежачи за його польотом і регулюючи кут ковзання за вітром.
Повітряні змії діляться на два основні види : з жорсткими та м'якими крилами. Змії з твердими крилами можуть парити при дуже сильному вітрі і злітати набагато вище за інших, тоді як змії з м'якими крилами високо не злітають, проте можуть літати дуже далеко.
Крім того, в залежності від конструкції, дизайну та малюнків, зображених на їх поверхні, повітряні змії діляться на більш ніж 300 різних видів. У Китаї існує безліч різних шкіл, кожна з яких має свій оригінальний і неповторний стиль. Найбільш відомими є Пекінська, Тяньцзінь, Вейфан у провінції Шандунь, Сичуань та Гуандон.
Щорічно у період з 20 по 25 квітня у Вейфані проходить Національний фестиваль повітряних зміїв , на який з'їжджаються учасники з усього світу. Протягом кількох днів тут можна побачити тисячі різних зміїв дивовижних конструкцій із найрізноманітнішими малюнками та сюжетами. Кожен учасник намагається зробити найоригінальнішого і найнезвичайнішого змія, тому коли в небо злітають сотні різнокольорових фігур з яскравими хвостами – це справді дивовижне та незабутнє видовище.
Між іншим, китайці вважають, що повітряний змій, що відпущений у небо, забирає з собою всі нещастя і хвороби свого господаря. Так що, коли ви відчуваєте, що життя йде навперекій і хочеться змін на краще, спробуйте запустити повітряного змія. Можливо, всіх проблем це і не вирішить, але море позитивних емоцій подарує обов'язково.