Щорічно 27 лютого у світі відзначається Міжнародний день полярного ведмедя (англ. International Polar Bear Day) або, у звичнішому російському варіанті, День білого ведмедя. Його проведення було ініційовано громадською організацією зі збереження білих ведмедів Polar Bear International (PBI), а дата для святкування обрана у зв'язку з тим, що збігається з періодом часу, коли ведмедиці з новонародженими дитинчатами перебувають у барлогах. Це найвразливіший час у житті білого ведмедя.
Основною метою проведення Дня є розповсюдження інформації про полярного ведмедя, привернення уваги суспільства до необхідності охорони найбільшого наземного хижака планети та, звичайно, збереження всього тваринного світу. Традиційно до цієї дати природоохоронними та екологічними організаціями готуються різноманітні публічні акції та просвітницькі заходи.
За оцінками вчених, у світі налічується від 25 тисяч до 31 тисячі особин білого ведмедя (дані на 2025 рік). Провідні світові фахівці, які вивчають полярних ведмедів, опублікували дані про те, що з 19 субпопуляцій полярного ведмедя — вісім зменшилися, три залишаються стабільними, а одна збільшилася. Дані про решту семи субпопуляцій зібрати поки що важко.
Серед існуючих загроз для популяції білих ведмедів проблема танення полярних льодів внаслідок глобального потепління. Це може призвести до значного зниження популяції. Серед інших проблем — розробка нафтових родовищ із подальшим забрудненням довкілля, судноплавство, браконьєрство, нерегульований туризм, хвороби та паразити.
Дані, отримані останніми роками, свідчать, що полярний ведмідь (Ursus maritimus) вступив на шлях еволюції приблизно п'ять мільйонів років тому. Його предком був бурий ведмідь. Але, на відміну свого бурого родича, що мешкає землі, полярний ведмідь чудово адаптувався до життя на Крайній Півночі, серед морських льодів. Сьогодні ця красива, шляхетна тварина по праву вважається живим символом Арктики.
Насамперед Міжнародний день полярного ведмедя знаменний для п'яти країн, на території яких мешкають популяції білого ведмедя — Росії, Норвегії, Канади, Гренландії та Сполучених Штатів Америки (Аляска). Білий ведмідь занесений до Міжнародного Червоного списку МСОП, до Червоної книги Росії, включений до Додатку II СІТЕС. Повільне розмноження і смертність молодняку роблять цього звіра легко вразливим.
Діяльність, спрямовану збереження білого ведмедя, Мінприроди Росії веде у межах федерального проекту «Збереження біологічного розмаїття та розвитку екотуризму», що входить до складу національного проекту «Екологія». У березні 2022 року було затверджено Стратегію збереження білого ведмедя до 2030 року. Для охорони рідкісної тварини сьогодні у РФ створено 10 особливо охоронюваних природних територій федерального значення (ООПТ).
Важливо пам'ятати, що білих ведмедів можна зустріти лише в Арктичних широтах поблизу Північного полюса. В Антарктиді, поблизу Південного полюса, білі ведмеді не мешкають. У Росії її живе чотири популяції білого ведмедя: баренцевоморская, карська, лаптевская і чукотская (чукотсько-аляскинская).
У природі білі ведмеді живуть 23-27 років і рідко в неволі звір живе довше 35 років.
Цікаво, що полярним ведмедям дуже комфортно за температури навколишнього середовища мінус 45 градусів і нижче. Тепло зберігається завдяки двом шарам хутра та товстому шару підшкірного жиру. До речі, шерсть білого ведмедя безбарвна, а візуальний ефект створюється відбитком сонячного світла. І в кожній вовні є порожнина, наповнена повітрям, це також дозволяє краще зберігати тепло. Крім того, завдяки невеликим розмірам вух та хвоста теж запобігає втраті тепла.
Можна навіть сказати, що білі ведмеді більше страждають від перегріву організму, особливо під час бігу за здобиччю. Адже вони полюють зазвичай на морських льодах, якими проходять тисячі кілометрів у пошуках головного видобутку — тюленів та морських зайців. У звіра добре розвинені слух і зір, а відмінний нюх дозволяє відчути видобуток за кілометр.
Зазвичай дорослі особини полярних ведмедів важать від 450 до 600 кілограмів, але зустрічаються індивідууми і з більшою масою. Найбільший самець полярного ведмедя, зареєстрований за історію спостереження за цими тваринами, важив одну тонну. Самки в середньому важать від 200 до 300 кг.
Незважаючи на значні габарити, білі ведмеді — дуже швидкі тварини: вони здатні пересуватися суходолом зі швидкістю до 40 кілометрів на годину, а у воді розвивати швидкість до 10 кілометрів на годину. А ще вони — чудові плавці.
У середньому самки білих ведмедів приносять потомство раз на три роки, а вагітність триває близько півроку. Зазвичай у них народжуються по два дитинчата, але буває, що умови довкілля ведмедиці сприяють появі на світ трьох ведмежат або навпаки — лише одного ведмежа.
Новонароджені ведмежата безпорадні і важать трохи більше кілограма, у віці близько місяця вони прозрівають і починають чути. Берлогу самка з малюками залишають тільки, коли вони вже важать 8-12 кілограмів і вкриті густою шерстю. Дитинчата залишаються з матір'ю до двох з половиною років, навчаючись полювання і набуваючи навичок виживання в суворому арктичному середовищі. При цьому вважається, що вже у віці півтора року ведмежа може саме добувати їжу.